Il y a 110 ans, Toungouska…

Le 30 juin 1908, un bolide céleste explosa au-dessus de la rivière Podkamennaya Tunguska, une zone heureusement très peu peuplée de la Sibérie. L’explosion, de la puissance d’une bombe atomique de plusieurs fois supérieure à Hiroshima, rasa environ 80 millions d’arbres sur une surface de 2000km² de taïga.  La terre trembla. Les fenêtres de la bourgade de Vanavara, à 60 km de là, furent brisées en miette. Les résidents ressentirent même la chaleur de l'explosion, et certains furent jetés par terre par le souffle.

Bien que la région fut alors extrêmement isolée et que les communications de l’Empire russe de l’époque aient été médiocres, on affirme qu’il n’y eut aucune perte de vie humaine, si ce n’est peut-être éleveur local de cerfs qui serait mort pour avoir été projeté sur un arbre par l'explosion. Par contre, des centaines de rennes furent réduits à l’état de carcasses carbonisées.

L’époque était politiquement bien trouble pour les scientifiques russes et aucune expédition ne se rendit sur place pour analyser le phénomène avant les années 20.

Cent dix ans plus tard, la science se demande toujours ce qui s'est exactement passé ce jour-là. Plusieurs sont convaincus qu’il s’agit d’un astéroïde ou d’une comète. Par contre, très peu de traces concrètes de cet objet extraterrestre ont été trouvées, pavant la voie à des explications et des hypothèses plus exotiques : trou noir minuscule, antimatière, voire vaisseau spatial extraterrestre (bonjour StarWars…). La théorie scientifique qui domine aujourd’hui est nettement plus sobre.

Le premier chercheur qui analysa sérieusement le site fut le russe Leonid Kulik et son équipe. Ils trouvèrent une grande surface d'arbres aplatis sur environ 50 kilomètres de diamètre avec une étrange forme de papillon. Kulik proposa qu'un météore extraterrestre avait explosé dans l'atmosphère. Ce qui l'intriguait était qu'il n'y avait pas de cratère d'impact, ni même aucun reste du météorite. Pour expliquer cela, il suggéra que le sol marécageux était trop mou pour préserver ce qui l'avait frappé et que les débris de la collision avaient été enterrés.

En 2013, l’équipe de Victor Kvasnytsya de l'Académie nationale des sciences d'Ukraine analysa des échantillons microscopiques de roches collectées sur le site de l'explosion en 1978. Les roches avaient une origine météorique. Les fragments analysés furent récupérés à partir d'une couche de tourbe datant de 1908. Ces échantillons contenaient des traces d'un minéral de carbone appelé lonsdaleite, possédant une structure cristalline presque comme le diamant. Ce minéral particulier est connu pour se former quand une structure contenant du graphite, comme un météore, s'écrase sur Terre.

Pour en savoir plus sur cette étonnante aventure scientifique:

http://www.bbc.com/earth/story/20160706-in-siberia-in-1908-a-huge-explosion-came-out-of-nowhere

https://fr.wikipedia.org/wiki/%C3%89v%C3%A9nement_de_la_Toungouska

https://en.wikipedia.org/wiki/Tunguska_event

https://www.nature.com/news/2008/080625/full/4531157a.html

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Photo : Евгений Леонидович Кринов (Leonid Kulik), expédition russe de 1929. Licence : domaine public, via Wikimedia Commons